傳統上，很多國家在環境管理上更多的是依靠行政手段。但近年來，一些國家越來越多地采用經濟手段。在歐洲和美國，用于水資源管理的經濟手段有很多。
開展水交易和排污權交易
水交易有利于調節水的分布。美國有些地區設有非常成熟、非常活躍的水交易市場。成立于上個世紀30年代的愛達荷州供水銀行是一個典型例子。這個供水銀行由一個水資源委員會經營，它有兩個業務項目:租水庫和供水銀行。那些用不完所分配水權的用戶可以將多余的部分存在銀行，以供出租或出售給需要的用戶。
值得注意的是，由于擔心不受限制的交易可能會改變水的用途，開展水交易的各州政府保留了對水交易進行干預的權力。
為了降低水污染控制成本，提高其經濟效率，美國開展了水質交易，也就是通常所說的排污權交易。1996年，美國環保局第一次頒布了水質交易政策。目前，美國環保局的政策主要鼓勵就營養物(如總磷和總氮)以及沉淀物負荷削減開展交易。不允許對具有持久生物累積效果的有毒污染物開展交易。
為了保持和改善水質，水質交易可用于多種情形。例如，對于未被污染的水，可以通過交易來抵消新增的污染物排放；對于已被污染的水，在未實施日最大負荷總量限制之前，可以通過交易更早地實現污染物削減，從而改善水質；在實施了日最大負荷總量限制之后，還可以通過交易來降低實現規定削減量的成本。
美國環保局強調，為了使交易可靠并取得成功，交易計劃應當包括下列要素:明確界定交易單位，采用標準化協議來量化污染物負荷和削減量，針對非點源污染量和削減量交易的不確定性擬定專門條款，建立問責機制，鼓勵公眾參與，對交易活動進行監督和評估。
發揮價格和稅收作用
在水資源管理中，價格和稅收被廣泛應用于多個方面，包括水污染控制，工業、農業、生活用水供給以及污水處理等。
近年來，歐美等工業化國家越來越多地采用環境稅來控制水污染。多數歐洲國家都征收工業廢水排放費。這種費用一般是根據廢水排放量征收，而且對不同的污染物收取的費用也不一樣。在美國，排放費由各州征收，收費標準會因污染源、排放量以及排放物的毒性不同而不同。
通過實施標準來控制水污染的一個不足在于監控難度較大。針對這個問題，歐洲和美國現在越來越多地采用產品收費這種間接手段，就是對銷售可能污染環境的物質收稅，而不是針對向河流或其他水體排放的污染物征稅。例如，歐洲各國普遍采用征收肥料稅的辦法來減少地表水和地下水中氮的排放。
家庭污水:在歐洲和美國，家庭污水的收費主要根據對住戶的供水量來確定。因此，多數發達國家的污水收費模式與家庭供水收費類似。歐洲各國的生活污水處理費差異很大，其中德國最高，丹麥次之，法國和英國居中，愛爾蘭最低。這與所采用的污水處理技術和工藝有關。德國和丹麥的收費之所以較高，是因為它們擁有的三級生物處理廠的比例最高。
工業廢水:由于不同的企業排放的工業廢水量及其特點差別很大，因此，耗水量并不能真正反映工業廢水的處理成本。為了使收費更好地反映成本，將一般污水處理與工業廢水處理收費分開已成為一種趨勢。工業廢水費通常根據排放的污染量和污染濃度來確定。有時候，也可由處理某種特定廢水的污水處理公司來決定。目前，有17個經合組織成員國收取工業廢水處理費。
在那些污水處理成本大幅上升的國家，越來越多的工業用戶自己建設污水處理和污水再利用設施。如果要直接排放經處理的工業廢水，需要政府頒發的許可證。
對使用公共供水系統的民用和工業用戶征收的污水處理費，其收入往往不足以支付提供這些服務的全部成本。對工業用戶征收的廢水處理服務費一般是根據以往提供這些服務的成本來計算的。但是，這樣收費獲得的收入往往不足以滿足當前的投資需要。歐盟國家尤其如此，因為歐盟1991年發布的《城市廢水處理指導方針》提出了更加嚴格的廢水排放標準，要達到這些標準，污水處理需要大量投資。
私營部門參與水處理服務
上個世紀90年代，在經合組織國家的供水及污水處理服務領域私人參與大幅增加，盡管如此，據估計，目前世界上只有10％人口的飲用水是私人運營商提供的。多數經合組織國家的做法是，公共部門保留供水和污水處理系統的所有權，而讓私營部門參與一些服務的經營管理。
私營部門參與水基礎設施融資有兩種形式:資本投資，如BOT模式，DBOT(設計、建設、運營再移交)等；直接融資，即通常所謂的“完全私有化”，這種私營部門參與的形式最少見，主要見于英國和美國。
在歐洲和美國，更為普遍的做法是維持公共供水系統的公有制，而將服務管理交給私營機構，以解決公共部門專業知識和資金不足的問題。目前，法國75％的公共供水是通過授權由私營部門提供的，但污水處理服務只有約1/3是由私營部門提供的。
在德國，廢水處理服務采用企業化運營模式，形式多樣，包括城市政府直接經營的企業，由城市經營但財務獨立的企業，受私法管轄但由城市政府掌控企業。還有一種形式就是經營職能移交給“私人”企業家，但企業履行其職能的責任仍由有關城市承擔。
面對用水需求增加、用戶對有限水資源的競爭加劇、老化的基礎設施亟待更新以及資金緊張等問題，許多發達國家的政府在水資源管理中的角色已經從主要服務提供者轉變為政策創新者和調控者。此外，盡管私人投資可以為水務服務增加資金投入，但是，由于通過征收用戶費來完全收回投資成本在短期內不太可能，因此，各國仍在對水務服務提供補貼。
本文摘編自世行“解決中國水資源短缺”報告背景文章《歐洲和美國水資源管理的經驗:從部門向綜合管理模式的轉變》。
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