投資者報(記者)“水是21世紀的石油。”DOW化學公司的總裁Andrew Liveris曾如此斷言。像石油一樣，水對于全球經濟而言也是極其重要的潤滑劑。全球人口的不斷增長和亞洲新興中產階級的崛起，對于享受更高水需求的生活渴望，使得水供給日益緊張，至少那些潔凈水資源的狀況如此。
最近，原油價格從歷史高點有所回落，但人們對于淡水可獲得性的擔憂并沒有絲毫減弱。高盛評估認為，全球水的消費量每20年就增一倍，而這種增長速度是“不可持續的”。況且，水和石油不一樣，它沒有替代品。氣候變化正使淡水的獲得方式變得越來越復雜，并有可能導致更為頻繁且嚴重的旱災。特別是在一些落后國家和地區，無約束的工業化行為使得當地的河流和蓄水層受到了嚴重的損害。
干旱與經濟的惡性循環
世界經濟論壇的智囊團成員Dominic Waughray說，“如果沒有水，工業和全球經濟將會失常。”
擺在超市貨柜上的大多數商品都離不開水。摩根大通的數據顯示，全球5家食品和飲料巨人——雀巢、聯合利華、可口可樂、Anheuser-Busch和Danone，每年大約消費5750億升水——這個量相當于世界上每個人日常水消費量的總和。
歷史數據表明，盡管是農業對于水資源的消費量最大，但許多產品和服務也同樣依賴于水資源。舉例來說，一個200毫米的半導體芯片所需要的用水量是13立方米，而芯片制造大約占到硅谷水資源消費量的25%。同樣，能源產品也屬于水密集型：美國每年從湖中和蓄水層抽出的淡水，大約有40%用于給機器用電設備降溫。美國對于生物燃料的慷慨補貼使得一些用水密集型的農作物大量增產，這些農作物現在既可用作食物也可以用作能源用途。但是世界上大部分國家對于水資源的這種大量補貼也就意味著：水的價格長期被低估并且被濫用。
根據世界銀行的數據，中國臨近城市地區的河流大約90%都被嚴重污染。中國每年由于污染和地下水衰竭所帶來的水資源短缺總成本高達1470億元人民幣（約合214億美元），這個數字相當于中國年度產出的1%。2007年，僅在工業產出方面，由于水資源質量的低劣就使得中國損失了120億美元。
在其他地方，水資源短缺同樣嚴重。比如，中國臺北由于水資源短缺已經禁止公司使用地下水；長期受到干旱折磨的澳大利亞公司已經在嚴格的限水政策下掙扎了多年；在亞特蘭大，一家電力公用事業公司——Southern Company，也是由于干旱，去年夏天不得不臨時關閉了一些發電工廠……
危機下的水資源公關
風險研究公司Marsh Centre的一份調查顯示，全球財富1000強的公司都聲稱“如果水資源短缺，他們的企業將會遭受‘嚴重的’或‘災難性的’打擊，其中僅有17%的公司認為他們為這樣的危機做過準備”。
并非所有的公司都未采取行動。像DOW公司，從1995年到現在已經將其每噸產出的用水量下降了1/3；雀巢公司在1997年~2006年間，在使產量翻倍的背景下，其用水量消減了29%；可口可樂公司承諾，“到2010年將凈化掉所有的工業廢水”。
在那些淡水短缺的地區，用水的公司不受待見是可以理解的，舉例來說，激進分子攻擊可口可樂和百事，認為這兩個公司制造的瓶裝飲料導致了印度地下水的衰竭。可口可樂公司還訴諸法庭，并且被一個獨立的判審委員會免罪，該委員會認為是區域性的干旱導致了水資源的短缺。對此，那些激進分子并不買賬。可口可樂公司采取的應對措施是——更加注重水資源的利用效率。“僅有用水的政策性許可是不夠的，”可口可樂的Jeff Seabright說道，“我們還必須得到當地社會的用水許可證。”
降低水資源的消費同樣可以成為一種劃算的生意。如果用水量減少，我們用于水獲取和處理的費用就會減少；同樣，我們用于污水凈化的花銷也會減少。當然也有些公司沒有選擇，在北京，為了限制公司廢水對于環境的污染，政府制定了嚴格的“零液體排放”新規定，通用電氣公司就需要和Elion Chemical化學公司一起來回收處理其90%的廢水。雀巢公司在全球有481家分廠，其中49家設立在水資源限制嚴格的地區，因此保持水資源的持續性和可再利用性是其唯一的選擇。
上述公司在用水方面可謂富有遠見，然而，對于他們而言，水資源仍是杯水車薪。如果是在干旱的時期，即使用水效率很高的工廠也會遇到危機。更為重要的是，工廠的內部用水只是其對水資源依賴性的一個很小的側面。雀巢公司的首席運營官José Lopez表示，生產1升雀巢產品需要4升水，該產品中涉及到的農產品所需用水量卻是3000升，雖然這3000升水他控制不了，但這的確影響到了雀巢的生意。
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